BD, Tome V, De l’établissement des étangs dans la plaine du Forez. — Communication de M. Vincent Durand., pages 101 à 108, La Diana, 1889.
De l’établissement des étangs dans la plaine du Forez. — Communication de M. Vincent Durand.
M. E. Brassart, au nom de M. Vincent Durand, dépose sur le bureau le mémoire suivant :
La belle publication de M. Thiollier a été l’occasion de recherches nouvelles sur les points les plus divers de notre histoire provinciale. C’est ainsi que, pour répondre à une question que M. le vicomte de Meaux m’a fait l’honneur de m’adresser, j’ai été amené à examiner à quelle époque et dans quelles circonstances ont été établis les étangs de la plaine du Forez.
Je ne les crois pas très anciens. Nous possédons sur l’état de la propriété au moyen âge, dans cette partie de notre pays, un document de premier ordre : c’est le cartulaire de Savigny. On y trouve quantité de titres du Xe siècle et un certain nombre du XIe qui se réfèrent à des territoires situés un peu partout dans la plaine. Or, dans ces titres, il est parlé de maisons, granges, moulins, jardins, terres cultivées ou incultes, chambons, chenevières, vergers, vignes, prés, bois, saussaies, aunaies, plantations de peupliers, jamais d’étangs, au moins si ma recension est exacte. Deux fois il est fait mention de piscationes (charte 437), de piscaturœ (charte 711), mais ce sont évidemment des pêcheries sur la Loire. Je ne pense pas non plus qu’on puisse voir une allusion formelle à des étangs dans cette formule de style, qui elle-méme ne revient pas souvent : cum pratis, campis, silvis, terra culta et inculta, aquis aquarumque decursibus, exitibus et regressibus, etc.
De ce silence absolu du Cartulaire on peut inférer qu’il y avait fort peu d’étangs en Forez au Xe et, probablement, au XIe siècle.
Je n’oserais être aussi affirmatif pour le XIIe. Je n’ai pas souvenance d’actes de cette époque (ils sont malheureusement trop rares) pouvant jeter quelque jour sur la question.
Le plus ancien titre qui s’y rapporte à ma connaissance est une charte du mois d’avril 1264 (1) relative à l’étang de Vuldrei, lequel n’est autre, je crois, que l’étang actuel de Vidrieu, commune de Lézignieu. Cette charte rappelle que le comte Guy IV (mort en 1241) avait créé cet étang sur des terrains appartenant, au moins en partie, à l’hôpital des pauvres de Montbrison et que, par son ordre, Hugues d’Ecotay, doyen de Notre-Dame, avait cédé en compensation audit hôpital certains cens et rentes. Ceci place la construction de l’étang entre les années 1239 et 1241.
Chose remarquable: ce ne sont pas les étangs de la plaine qui semblent avoir été créés les premiers. L’étang de Vidrieu, justement renommé pour l’excellence du poisson nourri dans ses eaux vives, est à l’altitude de 507 mètres. Le second en date des étangs dont l’âge nous est approximativement connu est situé plus haut encore, en pleine montagne : c’est celui de Royon, au pied de la colline de Cervière. II est alimenté par des eaux courantes qui furent mises à profit pour faire tourner à leur sortie un moulin banal. Le comte Jean Ier, abénevisa en 1294 ce moulin à Jean Bérenger, de Cervière (2), et tout porte à croire que cette concession suivit de peu l’établissement de l’étang lui-même.
Le commencement du XIVe siècle vit créer un certain nombre d’autres étangs par le comte Jean 1er et son fils Guy VII. Aux termes d’une charte du 9 mars 1314, un certain Georges Maillet, de Précieu, fait don au comte du terrain recouvert par la chaussée de l’étang de Maissilieu (3).
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(1) Archives nat. P. 14011 , cote 1369.- Cartulaire des francs-fiefs, p. 173.
(2) Arch. nat. P. 14002 , c. 920. – Huillard-Bréholles, Titres de la maison ducale de Bourbon, n° 929.
(3) Arch. nat. P. 13952, c. 291. – Huillard-Bréh., n° 1349.
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Il est certain que la construction de cet étang remonte à peu près à cette époque, car par deux chartes datées l’une et l’autre du 22 juin 1322, Jean 1er indemnisa respectivement l’église de Précieu, le prébendier de Giraud du Rousset et la confrérie du Saint-Esprit de Notre-Dame de Montbrison, pour des cens et rentes leur appartenant, assises sur des terrains compris dans son étang neuf de Maissilieu: stagnum nostrum de Maissiliaco, quod de novo construxiinus in perrochia Preyciaci, dit l’un de ces titres (1).
Le 13 février 1338 (n. st.), Hugues et Barthélemy de Mont-Saint-Jean, abandonnent, moyennant la somme de 105 livres tournois, correspondant à plus de 5000 fr. de notre monnaie actuelle, tous les droits qu’ils peuvent prétendre sur des terres prises pour la construction du même étang (2).
Le 13 septembre 1345, Guy VII donne au prieuré de Veauehe, dépendant d’Ainay, un sestier de blé de rente en compensation de la dîme de 10 sesterées, ou 16 hectares de terre environ qu’il a encloses dans ses deux étangs de Chasey, commune de Veauchette (3).
Le 18 janvier 1349 (n. st.), il indemnise le prieur de Montverdun du dommage qu’a pu lui causer la submersion de terrains soumis à sa dime et censive, pour l’établissement ou agrandissement des étangs d’Isoure, de Jangolin, de la Paillette, de la Bolène et de Craintillieu (4).
Dès la fin du XIVe siècle, les étangs du comte forment déjà une branche assez importante de ses revenus pour être placés sous l’autorité d’un fonctionnaire spécial, le maitre des étangs du Comte (5).
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(1) Livre des compositions, n° 122. – A. Bernard. Cartul. général de Forez.
(2) Arch, nat. P. 14003, c. 1013. – Huill.-Bréh., n° 2179.
(3) Arch. nat. P. 13951, c. 213. – Huill.-Bréh., n° 2416.
(4) Arch. nat. P. 13942, c. 63, et 14003, c. 1026. – Huill .Bréh., no 2510. – Chaverondier. Inventaire des titres de Forez dressé par J. Luillier, n° 63, 1026.
(5) La Mure-Chantelauze, tome III, pages 135 bis, 298 bis, 299 bis.
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En présence de ces créations d’étangs faites, coup sur coup, par les comtes de Forez, mon impression est qu’ils ont été les promoteurs de l’élevage du poisson dans la plaine, que l’exemple est venu d’eux, et que les étangs du Forez ne remontent pas, en général, plus haut que les XIIIe et XIVe siècles. Comment concevoir en effet que les comtes n’eussent pas depuis longtemps constitué sur un large pied cette partie si fructueuse de leur domaine, si ce genre de propriété avait été connu en Forez ? Une autre remarque me conduit à la même conclusion : c’est que, dans la seconde moitié du XIVe siècle, les étangs semblent avoir été encore assez rares dans certains quartiers de la plaine. Ainsi, les terriers de la commanderie de Verrières, 1366-1387, de Chamberanges, commune de Ste-Foy-Saint-Sulpice, 1388-1425, d’Arthun, pour Hugues Bonvin, 1388-1439, et pour Denys Sourd et Pierre Vernin, 1399, n’en mentionnent pas un seul, s’il ne s’est pas glissé d’omission dans des notes étendues prises sur ces documents.
Mais, dès les premières heures du XVe siècle, les étangs apparaissent de plus en plus nombreux. Le terrier de Marcilly-le-Châtel, 1404 et années suivantes, celui de Saint-Pulgent prenant à Montverdun, 1410, celui de Poncins, 1451, etc., y font souvent allusion. On peut préciser l’époque où plusieurs ont été créés. En 1426, Aimé Verd ayant acquis de divers particuliers des prés et terres pour l’établissement de l’étang du Bailli, commune de Boën, est autorisé par Marie de Berry à en élever la chaussée sur la voie publique (1). En 1438, Jean Fournier, procureur de Forez, reçoit en abénevis la chaussée de l’étang de Loibes, nouvellement construit près de SaintPaul d’Isoure (2). Un autre titre de 1438 fait mention d’un étang à Sainte-Foy, construit de compte à demi quelques années auparavant par Denys Sourd, seigneur de Grégnieu, et Pierre Vernin, seigneur de Cremeaux (3). L’année suivante, Jean de Dyo, prieur de Montverdun, renonce à toute réclamation pour la dime des fonds compris dans l’enceinte de l’étang de la Vernay, commune de Marcilly, et reconnaît avoir reçu de ce chef une juste indemnité d’Eustache de Lévis et d’Alix, dame de Cousan, sa femme (4). En 1452, le même Jean de Dyo, en qualité de prieur de Savignieu, transige avec plusieurs particuliers au sujet de la dîme de terrains incorporés dans un étang nouvellement créé à Savignieu (5). En 1485, les seigneurs de Chalain-le-Comtal et de Grezieu permettent à Claude Trunel, dit Jullien, marchand parcheminier de Montbrison, de détourner le chemin appelé de Vie Saulve pour onstruire un étang (6). En 1493, l’étang du Suc Charnier, près Résinet, commune de Marcilly, est dit de novo constructum (7)
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(1) Bibliothèque de Montbrison. Terrier Reynaud de Marcilly, fo 345 vo.
(2) Ibid., fo 327.
(3) Archives de la Diana. Transaction entre Antoine du Chier, seigneur de Grégnieu, Anne Sourd, sa femme, et Arnulphe Vernin, coseigneur de Cremeaux. 15 et 16 octobre 1438.
(4) Archives du château de Chalain d’Isoure. Sentence arbitrale entre Eustache de Lévis, seigneur de Cousan et de Villeneuve, et Alix, dame de Cousan, sa femme, d’une part, et frère Jean de Dyo, prieur de Savignieu et de Montverdun, d’autre part, sur les limites de leurs dimeries des Grand et Petit Lardier, 27 février 1439 (n. st.).
(5) Cabinet de M. le vicomte de Meaux. Terrier Berno, de Savignieu, fo 315 vo.
(6) Archives de Goutelas. Inventaire fait à la mort de Denys Trunel, élu de Forez, 28 octobre 1553, fe 517. Le même inventaire contient, f° 199 v°, l’analyse d’une convention du 7 décembre 1489, entre Claude Trunel et les consorts Thevenon, paroisse de Greysieu, par laquelle les fruits d’un étang établi sur leurs terres sont mis en commun quand il sera en eau, les parties se réservant d’ensemencer chacune son héritage respectif et d’en prendre la récolte, pendant la période d’assec.
(7) Terrier Reynaud,de Marcilly, fo 301 vo.
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Maintenant, dans quelles circonstances les étangs du Forez ont-ils été créés ? Pourquoi aux XIIIe et XIVe siècles plutôt qu’à une autre époque ? Ce n’est pas facile à dire. On pourrait être tenté de supposer, avec le président Durand, qu’on a voulu tirer parti de terrains infertiles ou restés sans culture, et que l’établissement des étangs est dû, dans une large mesure, aux malheurs des guerres, à la dépopulation de la plaine et à la décadence de l’agriculture. La grande propriété aurait mieux résisté à ces causes de ruine et, après avoir absorbé une partie de la petite, aurait converti en étangs dei champs que la rareté des bras condamnait à la jachère (8).
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(8) Observations relatives au degré d’influence des étangs sur l’insalubrité d’une partie de la plaine du Forez et sur les conséquences qui résulteraient de leur suppression, par un membre de la Société d’agriculture du département de la Loire, 1827, p. 43.
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Je goûte peu cette explication. Les grands seigneurs qui construisirent les premiers étangs avaient des rentes plutôt que des domaines, des censitaires plutôt que des fermiers. On voit, par les indemnités accordées par les comtes, qu’ils n’avaient pas établi leurs étangs seulement sur des terres de leur directe, mais encore sur des terres relevant en censive d’autres seigneurs. Ils durent par conséquent en désintéresser les tenanciers, comme d’ailleurs les leurs propres. Les chartes nous apprennent que les fonds convertis en étangs étaient des terres, des prés : ce n’était donc probablement pas des héritages vacants.
D’autre part, la création d’un étang implique des dépenses très considérables et suppose que celui qui l’entreprend dispose de larges revenus et de bras nombreux. L’abbé J.-F. Duguet était frappé de l’importance des mouvements de terrain qu’avait exigé la construction de certains étangs. Il cite celui de la Coste, paroisse de Civens, « fait avec un travail prodigieux et dont les quatre chaussées élevées au milieu de la plaine paraissent avoir été le retranchement d’une armée immense » (I). Quelques chaussées paraissent avoir été élevées dans des conditions particulièrement coûteuses. Ainsi, la chaussée des étangs dits du Roi, servant au passage du chemin de Julieu à Mornant et au Poyet, fut revêtue dans toute sa hauteur de grosses pierres, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur (2).
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(1) Feurs. Mémoires de la Diana, t. VI, p. 25.
(2) Mémoire signifié pour J.-M. de la Font, engagiste des étangs du Roi, et Simon Chaland, fermier des mêmes étangs, contre P. Challay et A. Faure, 1761
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La mise en eau d’une portion considérable de la plaine ne m’apparaît donc pas, au moins à l’origine, comme un expédient destiné à rendre quelque valeur, dans un pays à demi-ruiné, à un sol devenu improductif. Ce fut bien plutôt une spéculation agricole consistant à acquérir des terrains pour les faire valoir d’une manière nouvelle et plus avantageuse, et dans laquelle on n’hésita pas à engager des capitaux en rapport avec les brillants bénéfices qu’elle devait procurer.
La création des étangs, de ces lacs artificiels nourrissant une quantité immense de poissons et susceptibles d’être mis en eau ou rendus à la culture à volonté, dut être considérée comme un grand progrès ; la preuve en est dans la faveur marquée qu’elle rencontra dans la jurisprudence du temps. Plusieurs coutumes, et plus spécialement dans notre voisinage celles de Nivernais et de Dauphiné, donnaient au constructeur d’un étang le droit d’inonder, moyennant indemnité, les fonds appartenant à des tiers en amont de la chaussée, pourvu que celle-ci reposât sur son propre terrain et que le profit résultant pour lui et pour le public de la création de l’étang fût supérieur au dommage causé. Cela résulte, en ce qui concerne le Dauphiné, d’un passage souvent cité de Guy Pape (1). L’établissement des étangs, comme leur dessèchement aujourd’hui et avec plus de raison peut-être, était donc assimilé à une entreprise d’utilité publique. C’est ce que dit expressément un feudiste estimé, Fréminville, et il en donne pour raison que la multiplication du poisson accroît la masse des subsistances, tout en enrichissant les particulier, (2). En effet, comme l’a très bien fait observer M. de Meaux, outre le profit de la vente du poisson, le propriétaire trouve dans la mise temporaire en eau de son étang un puissant moyen d’en augmenter la fertilité dans la période d’assec (3). Aussi apprenons-nous par Aubret que, dans les Dombes, où l’établissement des étangs semble avoir eu lieu à peu près à la même époque que chez nous, les propriétaires dont les héritages devaient être submergés se réservaient parfois tout ou partie des fruits de l’année d’assec, sans préjudice d’une indemnité une fois payée (4).
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(I) Consuetudo generalisest in hac patria Delphinatus, quod volens construere stagnum piscium polest libere et impune construi facere stagna, dummodo faciat calciatam infundo suo, et solvendo damna et interesse circumvicinis quorum prata, terrae, possessiones et directa dominia perduntur et submerguntur ex abundantia aquae talis stagni ; dummodo etiam ex constructione talis stagni afferatur majus commodum construi facienti et reipublicae, quam sit incommoditas vicinorum quorum proprietates ex inundatione aquae submerguntur. Decisiones Gratianopolitanae, quaest XCI.
(2) Pratique des terriers, t. IV, p. 539.
(3) Le pays de Forez, dans le Forez pittoresque et mnonumental, p. 29.
(4) Mémoires pour servir à l’histoire de Dombes, t. II, p. 624, 648.
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En résumé, j’incline à voir dans l’introduction des étangs en Forez plutôt un indice de prospérité que d’une situation de décadence agricole et économique. Je n’ignore pas que la guerre de Cent-Ans et les luttes religieuses ont causé dans notre pays beaucoup de ruines. Les petits cultivateurs eurent sans doute grandement à en souffrir. La misère publique a pu contribuer à faire naître la grande propriété ; mais le revenu élevé des étangs suffit à expliquer qu’on les ait multipliés pend