BD, Tome LXIV, JULES LUCIEN MARIE SOUCHON DU CHEVALARD CHRONIQUE D’UNE CARRIÈRE PRÉFECTORALE DU SECOND EMPIRE A L’ÉTABLISSEMENT DE LA RÉPUBLIQUE, Compte rendu par M. Philippe Pouzols-Napoléon, pages 33 à 55, La Diana, 2005.

 

JULES LUCIEN MARIE SOUCHON DU CHEVALARD CHRONIQUE D’UNE CARRIÈRE PRÉFECTORALE

DU SECOND EMPIRE A L’ÉTABLISSEMENT DE LA RÉPUBLIQUE

Communication de M. le Préfet Henri Souchon

 

Compte rendu par M. Philippe Pouzols-Napoléon

_______________

 

Un parfait galant homme en même temps qu’un administrateur très distingué, se souvient un journaliste de La Vigie de Cherbourg , au lendemain de la nomination de Jules Lucien Marie Souchon du Chevalard à la préfecture de la Manche : appréciation charmante, de nature à le prédisposer favorablement auprès de ses nouveaux administrés ; esquisse d’un portrait sans doute véridique si l’on en juge par le caractère élogieux des notations concordantes recueillies au cours d’une carrière de quinze ans. Quinze courtes années au service de l’Etat, sous le Second Empire, la République conservatrice et douloureusement marquées par les épreuves de la guerre franco-allemande et les déchirements de la Commune de Paris. Des années qui forment ensemble l’une des périodes parmi les plus complexes et les plus décisives dans le cours de notre histoire nationale.

Retracer les aléas d’une carrière préfectorale, par nature soumise aux choix que lui dicte le gouvernement, peut contribuer à mieux faire comprendre les enjeux d’une époque et revivre la vérité d’un homme dans ses forces et ses faiblesses.

Edition du 24 mai 1877.

Sans doute, ces quinze années de service public n’épuisent-elles pas ce qui pourrait être écrit d’un gentilhomme dont la vie s’achève , vingt huit années plus tard, le 28 mars 1905. Elles laissent cependant pressentir l’orientation que, retiré sur ses terres, il choisira de leur donner, sans négliger ses engagements publics et l’influence qu’il tentera d’exercer sur ses contemporains, lecteurs du Mémorial de la Loire.

La carrière de Jules Lucien Marie Souchon du Chevalard peut être articulée autour de trois époques de durée inégale : du 15 août 1862 au 15 septembre 1870, date de sa première révocation, ces huit années sont celles des premiers pas d’un jeune homme , tout juste âgé de vingt-deux ans, lorsqu’il se présente à la préfecture de l’Ain. Années de formation, peut-on dire, qui préludent aux huit mois d’une seconde période où le dépit qui l’y a précipité le dispute à l’héroïsme de l’officier. II retrouve la préfectorale le 14 juin, à la sous-préfecture de Thiers : véritable début d’une carrière qui s’achève le 18 décembre 1877, dans l’amertume et le désenchantement.

Il convient de distinguer entre l’amertume du haut-fonctionnaire et le désenchantement de l’homme de conviction. II y a de l’amertume là où prévaut le sentiment que la loyauté, la probité intellectuelle, la compétence ne reçoivent pas justice ou que des considérations d’un ordre supérieur suffisent à rejeter dans l’oubli les fruits d’un dévouement avéré. II y a désenchantement là où des convictions profondes, des valeurs fondatrices d’un pays aimé et servi se voient peu à peu battues en brèche, déconsidérées par les uns, maladroitement défendues par d’autres. Jules Lucien Marie fut un homme de conviction, dans le sens élevé du terme, et rien moins qu’un opportuniste animé par l’ambition. C’est cet homme que nous nous efforcerons de faire revivre.

 

Jules Lucien Marie voit le jour le dix avril 1840, à Mornant, de Lucien Souchon du Chevalard et de Félicité Michon de Vougy. Son père y exploite le vaste domaine agricole de Beaurevers qui entoure la propriété familiale. Après avoir exercé quelques années les fonctions de substitut du procureur du Roi, il démissionnera au lendemain de la Révolution de Juillet, manifestant en cela une fidélité sincère à la branche aînée des Bourbons et plus largement de fortes convictions légitimistes. Conseiller général de la Loire , il fut adjoint au maire de Montbrison, puis maire de Mornant. Si l’on excepte les deux courtes années en qualité de recteur de l’Académie de la Loire , c’est le gentleman-agriculteur qu’il ne cessera d’être qui lui vaudra une estime méritée. Attentif aux évolutions rapides qui caractérisent l’agriculture en ce milieu de siècle, il présidera avec efficacité la Société d’Agriculture de Montbrison, laissant par quelques écrits une empreinte qui marquera aussi bien les techniques culturales que la formation des hommes .

Originaire de l’Embrunois, en Dauphiné, où elle possède de nombreux fiefs, cette famille appelée à une éminente notoriété forézienne, se fixa à Boën à la fin du XVIe siècle . Noble André Souchon, conseiller du roi, inaugure une longue lignée qui, à l’exemple de celle demeurée fidèle à son terroir d’origine, se caractérise par le goût du service de l’intérêt général, que ce soit dans des fonctions électives ou au service de l’Etat, en qualité de conseiller du roi ou de magistrat . Ce bref rappel généalogique n’est pas sans importance pour l’orientation future de Jules Lucien Marie du Chevalard . L’agriculture, les

Mickaël Lathière : Lucien Souchon du Chevalard. 1798-1878 . Village de Forez. Montbrison, Avril 1997. Pages 42/46.

De la Chenaye , Desbois et Badier : Dictionnaire de la Noblesse . Paris 1873. 3e édition. Tome XVIII. Pages 664/666.

Les armes : écartelé, aux 1 et 4 d’argent, à deux léopards de sable, couronnés d’or, qui est de La Souche ; aux 2 et 3 de sable, à trois fleurs de lis d’or, au chef abaissé, onde de même, qui est Moncoquier.

Du Chevalard, accolé au patronyme vers le milieu du XVIIIe siècle, résulte de l’achat d’un fief sis sur la commune d’Essertines en Châtelneuf, par son arrière grand père, Antoine Souchon.

responsabilités publiques paraissent, en effet, gouverner les choix d’une famille qui engage volontiers ses enfants dans l’une ou l’autre de ces deux voies. Sans doute, cela est-il commun aux hommes de condition sauf que, de petite noblesse, la famille n’entend pas, et plutôt moins que d’autres, déroger en cédant aux tentations bourgeoises du commerce et de l’industrie.

 

Quelle France s’offre aux premiers regards du jeune Jules Lucien ? La monarchie de Juillet a dix ans. Sous son impulsion, secondée par les ardeurs d’une bourgeoisie entreprenante, le pays se transforme. Sa démographie connaît un bond sans précédent puisque, de 27,5 millions en 1812, elle approchera les 36 millions en 1850. L ‘expansion rapide des villes, des mines et des fabriques, amorce un timide exode rural et participe au grand mouvement de recomposition du paysage français. C’est l’époque qui voit se densifier le réseau ferroviaire, la toute première mise en service du télégraphe électrique, si nécessaires à l’industrialisation du territoire. L’agriculture ne demeure pas en retrait : les techniques agricoles progressent sur de vastes exploitations où dominent les surfaces cultivées. Sur le plan artistique, les monuments et les musées s’embellissent d’oeuvres majeures : Corot, Ingres, Delacroix, ou encore Rude, dont les fougueuses figures du « Départ des Volontaires » ornent l’Arc de Triomphe. Et puis Viollet-le-Duc qui va faire renaître un patrimoine trop longtemps soumis à l’usure et à l’injure du temps.

Le Forez participe aux mouvements de l’époque. Même s’il les accompagne avec une sage retenue, sa vocation rurale le tient à l’écart des audaces industrielles de Saint Etienne et de ses deux vallées. Montbrison est alors préfecture de la Loire , une ville adossée au piémont, capitale historique d’une vaste plaine, qui n’atteindra guère plus de 8.000 habitants à la veille du transfert de la préfecture à Saint Etienne qui, en 1856, en compte déjà 78.000. Ce départ est durement ressenti. Montbrison va s’assoupir lentement, sans toutefois laisser s’éteindre son rôle ancestral de gros bourg rural, centre de gravité de ce qui se produit et s’échange dans la plaine du Forez. II serait cependant injuste de ne pas citer au rang de quelques prudentes initiatives, l’installation de modestes fabriques. Surmontant préjugés de classe et désespérance ambiante, Monsieur de Jussieu crée un atelier de tissage : douze métiers battants, des métiers Jacquart, pour une production de rubans à faible coût. Initiative risquée, si l’on a compris que Montbrison, désormais largement distancée par Saint Etienne, demeurera longtemps encore à l’écart des bienfaits souhaités et des inconvénients redoutés de la révolution industrielle .

Jules Lucien Marie va grandir dans cet univers protégé, îlot de relative stabilité et de tradition dans un monde qui change. Rien, autour de lui, dans ce qu’il voit comme dans ce qu’il entend, qui pourrait, par l’exemple, alimenter une révolte contre le cours des choses, qui pourrait susciter interrogations et initiatives contraires à l’ordre établi : celui qu’incarne un père si proche d’un Ancien Régime rêvé autant qu’espéré. Aussi ne faut-il pas s’étonner que, parvenu à l’aube de sa vie d’homme, Jules Marie recherche dans le commerce choisi de ses pareils, l’écho apaisant de ce que les conditions familiales et les pesanteurs d’un environnement restreint lui ont appris à aimer : la douceur des travaux et des jours, l’élégance de l’esprit pour seule arme, l’assurance que procure l’intangibilité apparente des choses. Incrédule plutôt que révolté devant l’injustice, il voudra par-dessus tout convaincre, par l’exemple, plutôt que l’emporter au prix du parjure.

 

De taille moyenne, Jules Lucien Marie peut se prévaloir, dans le monde qu’il aborde, d’un physique agréable, servi par

Joseph Barou : Montbrison de la Seconde République à la Grande Guerre. 1848-1914. Tableaux d’une ville assoupie Village de Forez. Montbrison. 2003.

une distinction naturelle que ses contemporains lui reconnaissent. La taille bien prise dans une redingote que l’on porte alors boutonnée jusqu’au col, il plait par l’agrément d’une expression aisée et sait divertir des ressources d’un esprit qu’il paraît devoir plus à son milieu qu’à des études de droit, qui n’y prédisposent guère. On ne sait que peu de choses de son enfance à Beaurevers, de sa scolarité à Montbrison, mais on le devine plus à l’aise dans l’étude des lettres que soumis à la discipline intellectuelle qu’impose celle des sciences. Son père, qui fut recteur, on s’en souvient, a dû veiller sur ses études et, comme plus tard et pour d’autres ambitions, favoriser l’émergence d’une éducation utile dans le monde.

Une fois faite sa part à l’inévitable réitération des appréciations dont il est l’objet au cours des premières années de sa carrière, celles-là se caractérisent par une évidente constance sur le fond. Quant à l’intelligence, le préfet de l’Ain- qui l’a auprès de lui comme secrétaire particulier, puis comme chef de cabinet- l’expédie en quatre mots prudents : On le dit intelligent. Jules Lucien Marie a alors vingt deux ans et prend, peu à peu, la mesure de ce qu’exige la fonction préfectorale qu’il ambitionne d’embrasser. S’il y faut des bonnes manières, ce qu’il a, le goût de l’activité, ce qu’il démontre, les fonctions de conseiller de préfecture pour lesquelles son père le recommande auprès du ministre, appellent d’autres qualités qu’il va se forger par l’expérience et le conseil de ses préfets successifs.

Ainsi, en 1866, le même préfet souligne les mérites prometteurs d’un esprit qui se distingue par beaucoup de finesse, d’habileté, de pénétration, et un jugement sûr. Jouissant d’une considération certaine, il est capable d’exercer par sa finesse une grande influence. Ce même esprit le prédispose, lit-on encore, à des fonctions actives auxquelles l’équanimité de son caractère, sa présence d’esprit et son remarquable sang-froid devraient lui assurer la réussite dans la conduite des hommes. Si, tout au plus manque-t-il d’un peu d’ordre, ce défaut une fois corrigé, Jules Lucien Marie pourrait voir exaucer son désir de devenir sous-préfet. En outre, ce n’est pas un détail mineur, il est dévoué au gouvernement impérial et si ses goûts le portent vers les classes élevées, son préfet n’y voit, après tout, que la conséquence naturelle d’une tradition familiale de sensibilité monarchiste, ou, plus perfidement, cette propension à fréquenter la société qui, en province, affecte des prétentions à la noblesse .

De son passage à la préfecture de l’Aisne, d’octobre 1867 à décembre 1868, en qualité de conseiller de préfecture, rien ne subsiste. En revanche, nommé le 2 janvier 1869, secrétaire général de l’Ain, Jules Lucien Marie peut très vite s’enorgueillir des plus flatteuses appréciations. Elles n’en rendront que plus injuste la brutale mesure de révocation qu’il se verra notifier le 15 septembre 1870 et sur laquelle nous reviendrons plus avant. Toujours célibataire, il a alors vingt neuf ans, il se voit distinguer comme un fonctionnaire d’élite qui fera avant dix ans un excellent préfet. Les traits se sont affirmés : observateur sagace de la vie politique de son département, il apparaît désormais sincèrement et intelligemment attaché à l’Empire . Oubliés les défauts de sa jeunesse débutante, sa paresse due à une trop grande facilité. Il se révèle appliqué, laborieux même, et son intelligence désormais moins sujette à controverse, s’allie à un caractère tout de modération et de fermeté. Il est, à la veille des choix et des épreuves, du petit nombre de ceux que l’on recommande au gouvernement d’une manière absolue et sans réserve, parce que leurs services les signalent à sa justice et parce qu’on peut les citer comme des hommes complets.

La première époque d’une jeune carrière, riche de promesses, va s’achever bientôt. Jusqu’alors épargné par les vicissitudes ordinaires qui en jalonnent les étapes, tant en raison de la modestie de ses fonctions que de la stabilité politique des années de gouvernement impérial, il va se trouver

Note du préfet de l’Ain datée du 23 mai 1870.

brutalement confronté, le 15 septembre 1870, aux conséquences immédiates d’une révocation dont ses qualités d’administrateur, pouvait-il penser, le mettraient à l’abri. Que pouvait-il faire, brisé dans son élan, et rendu libre de toute obligation à l’égard de l’administration ?

 

La guerre déclarée par la France à l’Allemagne de Bismarck le 19 juillet 1870, allait cristalliser les antagonismes politiques et ouvrir une période pleine d’incertitudes quant à la nature des régimes à venir. Tout se passe très vite : mal préparées à ce conflit, les armées impériales sont, en un mois, battues, bloquées ou prises. La nouvelle de la défaite désastreuse de Sedan, le 2 septembre, sitôt connue à Paris, provoque un émoi considérable. Le Corps Législatif est envahi par des groupes d’ouvriers. Le 4 septembre, les députés républicains, réunis à l’Hôtel de Ville, font proclamer la République et acclamer un gouvernement de défense nationale. Le Second Empire s’achève et avec lui dix-huit années d’une stabilité inconnue depuis la Révolution.

Dès son installation, le nouveau gouvernement continue la lutte contre l’Allemagne et entreprend, à l’intérieur, d’évincer les hauts fonctionnaires trop manifestement liés, à ses yeux, au régime impérial. Les préfets, qui tiennent d’un Empire autoritaire des pouvoirs et une influence considérables, sont naturellement les premiers concernés. Mais que dire, en revanche, d’un secrétaire général, certes remarqué pour sa loyauté à l’Empire, si ce n’est que son rôle politique, fut-il zélé, ne pouvait guère influer sur le cours des choses. Il semble assuré que sa brutale révocation, le 15 septembre 1870, ait été obtenue par son nouveau préfet, peut-être désireux par ce geste d’offrir des gages de loyauté au nouveau gouvernement. Les lettres de soutien adressées plus tard au ministre de l’Intérieur, en vue de la réintégration de Jules Lucien Marie, le laissent à penser.

Par patriotisme, sans le moindre doute, par dépit peut-être, face au sort jugé injuste qui lui est fait, il s’engage dès le 23 septembre, soit huit jours plus tard, ­comme simple soldat dans un régiment de francs-tireurs, pour la durée de la guerre.

Impatient d’en découdre, son unité tardant à être appelée au front, il rejoint le 53 eme régiment d’infanterie de ligne. Il s’y distingue par sa bravoure et se voit promu sous-lieutenant, le 1er novembre 1870, avant de rejoindre le 58 eme régiment de marche, le 1 ° décembre. II est promu lieutenant le 23 janvier 1871. L ‘armistice intervient le 28 janvier 1871. Quelques mois durant lesquels il aura fait la campagne de la Loire et le siège de Paris contre la Commune. Sur proposition du ministre de la guerre, il se verra remettre la croix de chevalier de la Légion d’Honneur le 29 mai 1872, par le général commandant la vingtième région militaire, à Clermont-Ferrand.

Commencent alors pour Jules Lucien Marie quatre longs mois d’attente, avant que satisfaction soit donnée à sa demande de réintégration, adressée le 30 mars 1871. En dépit de ses mérites civils et militaires, il lui faudra, en effet, compter sur de multiples appuis et recommandations, avant de retrouver une affectation. Avec l’élection d’une chambre conservatrice , le 8 février 1871, puis l’arrivée de Monsieur Thiers comme chef du gouvernement, le contexte politique devait se révéler plus favorable à défaut de satisfaire ses convictions profondes. Le vicomte de Meaux, alors député de la Loire , va indiscutablement jouer un rôle majeur dans ce qui s’apparente à une réhabilitation. II ne signe pas moins de huit lettres destinées tant au président du Conseil, qu’à la personne du ministre de l’Intérieur, et suscite une démarche collective de soutien, signée des députations de la Loire et de l’Ille-et­-Vilaine. Ces courriers demandent qu’il soit rendu justice à Jules

Cette chambre compte 400 Monarchistes, divisés entre Orléanistes et Légitimistes, et 260 Républicains.

Lucien Marie par une nomination à la tête d’une petite préfecture, ou, à défaut, d’une sous-préfecture de première classe. Celle de Saint Malo, que son titulaire va bientôt quitter, est même suggérée. Ce sera Cholet, le 31 mai 1871. Une affectation pour ordre semble-t-il, puisqu’on ne trouve pas trace de son installation. Le 14 juin 1871, il est envoyé à Thiers, un poste réputé difficile, avant de rejoindre Valenciennes, le 28 mai 1873. Une note du Préfet du Nord, adressée au cabinet du ministre, souligne le tact et la mesure dont a fait preuve le sous-préfet lors du voyage qu’effectue Monsieur Thiers, à Anzin.

La période qui s’achève peut être interprétée pour ce qu’elle a dû être à ses yeux : l’attente d’une nomination de préfet, ou, comme on disait joliment alors, celle des plumes blanches qui ornaient la coiffe d’uniforme. Jules Lucien Marie a un peu plus de trente- trois ans et va se retrouver mis en selle par la faveur d’un régime politique qui s’installe à la tête d’un pays hésitant et divisé. Les Français balancent entre la tradition, représentée par les Monarchistes, et le progrès qu’incarnent les Républicains. Thiers chute le 24 mai 1873. Le maréchal de Mac-Mahon devient le président d’une république dont le Duc de Broglie, légitimiste, est chef du gouvernement. Le régime d’ordre moral , soutenu par l’armée, l’Eglise et les notables, s’accompagne d’une politique de réaction qui frappe les Républicains. Le refus du Comte de Chambord de reconnaître le drapeau tricolore pour emblème national, sonne le glas de la Restauration monarchique qui se profilait. C’est sous ces auspices que s’ouvre la troisième époque de la carrière de Jules Lucien Marie. II vient d’être nommé préfet de l’Ardèche et rejoint son poste le 19 décembre 1873, accompagné de sa jeune épouse, Mademoiselle Morand de Jouffroy, petite fille d’un procureur général près la cour d’appel de Douai.

 

De son séjour en Ardèche, département qu’il quittera le 13 avril 1874 pour celui de l’Allier, rien ne subsiste qui mérite de longs commentaires. Peu après son arrivée, cependant, il fait connaître par voie de circulaire publiée au Recueil des actes administratifs, les principes qui le guideront dans son action : Représentant d’un pouvoir légalement établi, ma mission est de veiller à la stricte application de la loi et de réprimer énergiquement toutes les tentatives, quelles qu’elles soient, qui tendraient à méconnaître ou à amoindrir l’autorité du gouvernement. II en appelle néanmoins à la bonne volonté de chacun, assuré que l’amour du pays l’emportera sur les préférences personnelles. La fermeté du ton ne saurait surprendre. Elle ne fait que traduire celle d’un gouvernement attentif à juguler tout désordre ou menée contraire à sa politique.

C’est cette même politique qui donne lieu, le 14 mars, à une déclaration solennelle aux Chambres, par le vice-président du conseil. Les préfets invités à en faire afficher le texte dans toutes les communes, rendent naturellement compte de l’accueil réservé par la population. Une lettre datée du 17 mars 1874, adressée au cabinet du ministre, indique que la déclaration a été bien accueillie, que le programme du nouveau cabinet donne satisfaction aux esprits modérés et mécontente les partis extrêmes. Indifférentes aux choses de la politique , les campagnes ne demandent que l’ordre et la tranquillité, garanties par la haute personnalité du Maréchal-Président. Le p réfet souligne cependant que, si le gouvernement de la République est accepté par une immense majorité, il ne serait pas sans inconvénient de laisser entrevoir l’avènement possible de doctrines anti­religieuses et anti-sociales : les bonapartistes tireraient profit de cette situation.

Il convient de noter que plutôt que les Républicains avancés, ce sont les Bonapartistes qui, en Ardèche, paraissent incarner l’opposition potentielle. Peut-être faut-il interpréter l’observation comme une forme subtile d’approbation de l’ordre moral, fondé sur la tradition légitimiste et garant de l’ordre dans un département rural de sensibilité conservatrice .

Jules Lucien Marie rejoint l’Allier le 13 avril 1876. Son installation y suit de près les élections du 25 février 1876, à la chambre des députés. Entièrement favorables au parti républicain, les Royalistes demeurent majoritaires au Sénat : nouvelle source d’inconfort pour le nouveau préfet, qui doit désormais représenter un gouvernement républicain. Invité à s’adresser au conseil général, dont il est, de droit, l’exécutif, il choisit de s’exprimer sur un ton apaisant : Nous avons tous le même but, le bien du pays. Aussi, je m’adresse à vous avec confiance, je vous offre ma bonne volonté, et, en échange, permettez- moi de compter sur votre bienveillance. C’est précisément la tournure bienveillante de l’exorde, traduction discrète de sa fidélité au Maréchal­-Président et l’exigence de choix plus prononcés par une majorité républicaine en conflit avec le président de la République , qui lui vaudront sa mise en disponibilité le 5 janvier 1877, par le ministère Jules Simon. Elle lui est notifiée en ces termes : Des considérations politiques et administratives d’un ordre supérieur ont motivé votre remplacement, mais, bien que l’état du crédit mis à ma disposition ne me permette pas de vous allouer un traitement de non-activité, j’ai cru devoir provoquer un décret spécial qui vous place dans la situation de disponibilité. Concrètement, le décret précise que l’ancien préfet de l’Allier jouira d’un traitement de six mille francs. II y a tout lieu d’imaginer que la décision de remplacement, plus douce que la révocation, résulte d’un compromis passé entre le Maréchal-Président et le président du Conseil, ministre de l’Intérieur. Une nouvelle fois, Jules Lucien Marie se retrouve sans poste et illustre, par l’exemple, l’extrême instabilité de la fonction préfectorale. Il

Les conservateurs y bénéficieront de près de 40% des suffrages des électeurs inscrits aux élections législatives d’octobre 1877.

devra attendre des jours meilleurs. Ceux-là ne tarderont pas: le 16 mai 1877, Mac-Mahon dissout la Chambre. Le 19 mai, rappelé par le gouvernement De Broglie, Jules Lucien Marie est nommé préfet de la Manche.

Qu’entend-on par la « crise du 16 mai » ? Rappelons que l’Assemblée Nationale s’étant séparée le 31 décembre 1875, les élections de février 1876 devaient donner lieu à une éclatante victoire républicaine. Mac-Mahon paraît d’abord s’incliner devant la volonté populaire. Un républicain modéré, Jules Simon, est appelé à former le nouveau gouvernement. Cependant, fort de l’appui de la majorité monarchiste du Sénat, et encouragé par ses propres conseillers royalistes, le Maréchal-Président s’efforce de faire prévaloir une politique résolument conservatrice. Cette attitude détermine la crise du 16 mai.

Son élément déclenchant tient dans les termes d’une lettre adressée à Jules Simon dont la position adoptée à l’occasion d’un récent débat sur la presse a déplu à Mac-Mahon. Jules Simon démissionne et se trouve aussitôt remplacé par un gouvernement présidé par le Duc de Broglie et dont les membres sont choisis hors de la majorité parlementaire. La Chambre riposte à son tour en votant un ordre du jour de défiance. Le gouvernement obtient du Sénat la dissolution de la Chambre , le 25 juin et engage aussitôt une lutte déterminée contre les Républicains en vue des élections à venir. Les Républicains, menés par Gambetta, l’emportent en octobre 1877. Mac-Mahon feint de s’incliner et forme un gouvernement d’affaires , composé d’hommes qui n’appartiennent ni au Corps Législatif ni au Sénat.

Nommé le 19 mai, installé le 23, Jules Lucien Marie sera remercié le 18 décembre 1877. Il subira le sort réservé à un grand nombre de ses collègues : 46 préfets seront révoqués . Que nous apprennent ces six mois et vingt neuf jours à Saint Lô ? Rien d’essentiel pour ce qui touche à l’administration proprement dite du département. Les priorités sont ailleurs : suivre l’évolution de l’opinion, l’influencer, et fournir au gouvernement les indications utiles à sa lutte contre les Républicains. Onze rapports rempliront cet office. Si leur analyse apporte quelques éléments utiles à la compréhension de la période, elle renseigne aussi sur le style préfectoral alors en usage. Au-delà, elle laisse entrevoir le degré d’engagement de Jules Lucien Marie dans un duel politique dont il doit être, à la fois, un témoin attentif et, pour le gouvernement, un acteur local efficace.

On ne saurait refuser à ces lettres la part de séduction qu’elles tiennent de leur style. Quoique toujours précis sur le fond, leur style littéraire agrémente l’analyse des hommes et des évènements qui les divisent ou les rapprochent. Ces lettres ne revêtent pas encore la tournure technocratique des rapports d’aujourd’hui. Un seul exemple : s’agissant des échéances électorales, on n’ y trouve aucun rappel des scrutins précédents, de projections sur une possible répartition des suffrages ou sur la participation escomptée. Le constat l’emporte sur l’analyse. En revanche, le préfet rend soigneusement compte de ses diligences purement administratives, telle la publicité donnée aux déclarations et proclamations gouvernementales ou plus politiques, comme les appuis accordés, en l’occurrence au parti conservateur. Enfin, il ne s’interdit pas de suggérer telle ou telle initiative au gouvernement, qui pourrait contribuer à affirmer ses positions auprès de l’opinion.

Ce qui, entre parenthèses, est comparable aux mesures prises au lendemain du 16 mai : 62 mutations, 25 révocations, 10 mises en disponibilité, 3 démissions, 2 changements de fonction et une mise à la retraite.

Dans le département de la Manche , à l’exemple de la province en général, les tensions politiques, les enjeux majeurs qui sous-tendent l’action de ce que l’on nommerait aujourd’hui la classe politique , ne reçoivent qu’un écho bien faible des affrontements parisiens. Le préfet souligne à plusieurs reprises combien l’opinion aspire, dans son ensemble, à l’ordre, à la tranquillité et redoute ces troubles si contraires à la santé du commerce et de l’industrie. Les campagnes notamment se préoccupent des moissons et du fleurissement des vergers, ignorant tout des subtilités constitutionnelles qui divisent la France. Rien de bien surprenant d’ailleurs, à une époque où l’opinion se forge dans les foires et sur les marchés, où la lecture de la presse reste limitée à une frange cultivée de la population et où, on le verra, les commis-voyageurs constituent le vecteur principal de la circulation des idées. L’acte du 16 mai, la préparation des élections du 14 octobre, la composition du nouveau cabinet ne devaient guère agiter l’esprit que de quelques centaines de personnes à l’opinion déjà forgée par la tradition ou qui s’ouvraient aux idées républicaines.

Six rapports sont signés du préfet, entre sa prise de fonction et l’annonce de la dissolution de la Chambre , le 25 juin 1877. Le premier, daté du 26 mai, rend compte du climat qui a entouré son arrivée à Saint Lô et consigne ses premières impressions. Les fonctionnaires qu’il a réunis lui paraissent animés de bons sentiments, alors que le conseil municipal de Saint Lô, convié à sa réception officielle, s’abstient d’y paraître. Ce n’est pas étonnant, et il n’y a pas lieu de s’en préoccuper, commente le préfet qui note toutefois que la musique municipale, après quelques hésitations, vient se faire entendre à la préfecture. Ses premiers entretiens politiques lui enseignent que le parti avancé éprouve un sentiment de peur bien caractérisé devant l’avenir, cependant que le parti conservateur commence à s’affirmer . Lui donner confiance, qu’il ait la foi, et soit sûr de son succès, c’est à ce but que tendront mes efforts, conclut-il en suggérant qu’il convient de faire sentir que la main qui dirige est ferme et ne faiblira pas.

La dépêche du 6 juin se fait moins anecdotique : L’acte du 16 mai est accepté sans résistance et sans enthousiasme . II faut favoriser l’influence du courant conservateur et agir de manière telle que nos efforts tendent à vaincre ses hésitations et amener les gens à se prononcer, car on ne se rend pas encore bien compte des dangers qu’amènerait le triomphe du radicalisme. La s tratégie du parti avancé lui devenant plus clair, il en décortique certains aspects : C’est le gouvernement qui a provoqué la crise, soutient l’opposition, qui prend la posture de garant de l’ordre et de la tranquillité. Elle le pourrait d’ailleurs car ses représentants n’appartiennent pas au parti républicain. Par leur situation de fortune, leur position dans la société et le prestige de leurs familles, ils n’effraient pas et ont même l’habileté de substituer au nom de Gambetta, qui pourrait effaroucher, celui de Monsieur Thiers, dont les conceptions sont jugées moins sulfureuses. D’ailleurs, continue le préfet dans sa lettre du 8 juin, les républicains modérés redoutent la dissolution de la Chambre , car la masse des électeurs se jetant à droite et à gauche, il n’y aurait pas de place pour eux. Si le gouvernement hésite, ce sont cette fois-ci les Conservateurs qui seront mécontents ou se décourageront, les uns ne voyant de salut que dans un retour à l’Empire, les autres abandonnant la lutte.

Que faire ? Habilement, le préfet suggère d’amoindrir les tensions qui se font jour en retardant les législatives et en ajournant le renouvellement partiel des conseils généraux. Le temps ainsi gagné serait mis à profit par le gouvernement pour s’affirmer, forcer les Républicains à se découvrir, et, espère-t-il, à effrayer par leur radicalisme. Pour sa part, le préfet multiplie entretiens et réunions. Il reçoit les maires, les assure que le Maréchal compte sur eux et leur rappelle que, s’ils sont des élus, ils sont aussi des représentants du gouvernement auxquels incombe le devoir de relever le principe d’autorité. A Monsieur Faubert, sénateur inamovible et connu pour ses amitiés républicaines, il fait franchement comprendre que l’attitude de l’administration serait nette et correcte; qu’étant le représentant du Maréchal dans le département, mon devoir était de soutenir énergiquement sa politique conservatrice; qu’aucune atteinte ne serait portée à la Constitution , mais, qu’usant du droit de légitime défense, je résisterai avec fermeté aux attaques dirigées contre le gouvernement et que tous les amis du Maréchal , quelles que soient leurs nuances politiques, seraient bien accueillis par moi. En conclusion de la courte période qui s’achève, à la veille de la dissolution de la Chambre , il affirme que celle­-ci recueillera l’approbation de l’opinion, d’autant plus aisément que la Chambre sortante a perdu toute autorité et considération.

Son rapport daté du 26 juin confirme ce pronostic. Le pays entre dans une période préélectorale. Si l’acte du 16 mai est désormais mieux compris, si le nom du Maréchal inspire plutôt la confiance, le péril social que ferait planer le parti républicain n’est pas clairement perçu. Face aux candidats républicains qu’il déclare mus par l’ambition plus que par les convictions, le préfet estime indispensable d’encourager l’alliance conservatrice afin d’élargir la base électorale du parti conservateur dans l’oubli des anciennes divisions. Il s’engage à y contribuer et suggère, au passage, que le changement de certains fonctionnaires exercerait une influence salutaire. De même, il estime dommageable la présence dans son département, de deux anciens sous-préfets de Cherbourg et de Coutances. Des cas similaires ayant été relevés dans d’autres départements, il suggère de recommander fermement aux fonctionnaires en activité de cesser tout contact avec des hommes qui ont accepté le rôle d’agents électoraux.

Trois rapports, précédant les élections du 14 octobre, illustrent les diligences du préfet au service d’un gouvernement dont il redit qu’il doit s’affirmer encore pour être suivi par les conservateurs et les fonctionnaires. Il doit, souligne-t-il, s’appliquer à déjouer les manoeuvres et apporter le démenti aux déclarations des agents du parti radical qui jettent l’inquiétude dans les campagnes en répandant à nouveau des bruits de guerre. II doit encore dénoncer ces commis-voyageurs qui accusent le gouvernement d’empêcher le colportage des journaux, et les grandes compagnies de chemin de fer, de maintenir, avec les banques, la hausse de la Bourse pour cacher le mauvais état prétendu des affaires. Pour sa part, il s’efforce de convaincre les campagnes, que leur intérêt consistait à envoyer à la Chambre des hommes sympathiques au pouvoir actuel et, parce qu’il vaut mieux être du côté du plus fort, il est préférable de se mettre avec le Maréchal . Au total, le préfet Souchon du Chevalard aura incontestablement montré pendant cette période, une loyauté sans faille et un engagement personnel sans défaillance.

Les élections se firent au scrutin uninominal et par arrondissement. Deux tours étaient prévus, mais les résultats définitifs furent acquis dès le 14 octobre. Avec 327 républicains élus, contre 210 conservateurs, le résultat est sans appel, même si les républicains comptent 13 élus de moins qu’à la Chambre issue des élections de février 1876. La géographie de la consultation fait apparaître que le vote conservateur s’exprime majoritairement dans l’ouest du pays : plus de 45% des électeurs inscrits cependant que le vote républicain le plus massif concerne surtout Paris et une partie de ce qui est aujourd’hui la région Rhône-Alpes moins de 22,5%. Devant ce succès, le gouvernement refuse de s’incliner. Son chef, le Duc de Broglie, rêve d’un nouvel appel au Sénat, d’une nouvelle dissolution, de nouvelles élections. D’autres, moins légalistes songent à s’appuyer sur l’armée. Le Maréchal-­Président, désorienté, incline d’abord à se démettre, mais son entourage lui représente que son devoir est de continuer à couvrir les fonctionnaires qui ont œuvré à sa cause. J’y suis, j’y reste déclare-t-il à Mafakoff, ainsi que de Broglie, encore plus obstiné. Les élections cantonales partielles du 4 novembre confirment le succès des Gauches.

La nouvelle Chambre se réunit le 7 novembre. Le 10, Jules Grévy est élu président. Une commission est chargée d’enquêter sur les actes depuis le 16 mai, qui ont eu pour objet d’exercer sur les élections une pression illégale . De Broglie ignore cette commission, mais sent que ses soutiens s’affaiblissent. Le 20 novembre, il se résigne et remet sa démission. Est-ce la fin ? Pas encore. Mac ­Mahon, encore en fonction, constitue le 23 novembre un ministère composé de fonctionnaires, dont il confie la présidence au Général de Rochebouët. La Chambre refuse de le reconnaître ; le cabinet Rochebouët n’en continue pas moins d’expédier les affaires courantes. Le 13 décembre, Dufaure forme un gouvernement et contraint le Maréchal à se soumettre : la crise du 16 mai vient de prendre fin. Si c’est ]’année 1875 qui a vu la proclamation formelle de la République , on peut dire que c’est de l’année 1877 que date, à la suite du 16 mai, sa fondation véritable.

Le 26 novembre, soit trois jours après la nomination du général de Rochebouët, le préfet envoie son ultime rapport. Il y relève que la nouvelle de la formation de ce gouvernement est bien accueillie : elle met fin, écrit-il, à la crise exploitée par les partis hostiles au gouvernement . D’ailleurs, ce ministère d’affaires , formé d’hommes étrangers à la politique et qui répond le mieux aux voeux du pays ne soulève pas d’interrogations. L’unique question qu’on se pose encore : le Maréchal reste-t-il à son poste ou abandonne-t-il le pouvoir aux gauches ? Les Républicains vainqueurs paraissent redouter cette question et n’auront de cesse de porter atteinte à la popularité du Maréchal, dernier obstacle à renverser . Enfin, conclut-il, les Républicains de province ont été élus sur une ambiguïté : leurs électeurs voyaient en eux une promesse de

Jacques Chastenet : L’enfance de la Troisième . 1870-1879. Paris. Hachette. 1952. page 242.

paix et non une guerre systématique au gouvernement du Maréchal. Le scrutin du 14 octobre n’a pas d’autre signification.

Ses fonctions à Saint Lô et sa carrière préfectorale prennent fin sur cette analyse. Le 21 décembre, il informe le ministre qu’il a remis la préfecture à son successeur et sollicite sa mise en disponibilité. Il sera révoqué. Plus tard, sa situation révisée, il bénéficiera d’une pension et conclura sa lettre de gratitude au ministre par ces mots : J’ai conscience d’avoir évité dans mon administration tout ce qui pouvait apporter de l’irritation dans la lutte. Aujourd’hui, dans ma retraite, je désire avant tout que mon pays trouve le calme et la tranquillité dont il a tant besoin. L’Histoire peut lui donner acte de sa modération. S’il a apporté des preuves multiples de sa loyauté à l’égard des gouvernements qu’il a servis, sa fidélité au maréchal semble l’avoir emporté sur les excès du Duc de Broglie. Peut-être rêvait-il alors secrètement d’une France dans laquelle conservateurs modérés et républicains modérés, surmontant leur radicalisme respectif, auraient su gouverner ensemble dans le respect du passé et l’ouverture confiante aux exigences du présent. Gambetta, dit-on, n’y était pas hostile. Jugée « hasardeuse » par l’un de ses acteurs, parmi les plus perspicaces , la campagne du 16 mai devait par l’échec consommer cet espoir. Un échec aux conséquences durables bien que longtemps inaperçues ou sciemment occultées.

 

De retour en Forez, sa carrière achevée et sans grand espoir ni véritable désir de la reprendre, l’ancien préfet Jules Lucien Marie Souchon du Chevalard va, d’une certaine manière, reprendre pour le poursuivre, le cours de la vie que son père lui lègue, le 20 mai 1878. Comme lui, il sera maire de Mornant (1881-1892), conseiller général du canton de Saint-Georges-en Couzan (1886), président de la Société d’agriculture de

Vicomte de Meaux : Souvenirs politiques 1871-1877 . Paris. Plon. 1905.

Montbrison (1883-1892). Comme lui encore, il se consacrera avec succès à l’élevage du cheval à Beaurevers, puis à Vougy où il maintiendra la belle étable de vaches charolaises qu’avait créée son oncle maternel, le Comte de Vougy. Il laissera également de nombreux rapports et discours sur les questions agricoles et démontrera la nécessité d’une loi sur la vicinalité. Mais ceci nous fait entrer dans une autre histoire qui mériterait que fût portée, sur ses multiples facettes, la lumière de quelque savante étude.

 

Rappel chronologique :

• 10 avril 1840 : Naissance de Jules Lucien Marie Souchon du Chevalard à Mornant (Loire).

• 1856 : Transfert de la Préfecture de la Loire de Montbrison â Saint Etienne.

• 15 août 1862 : entrée dans l’administration ; secrétaire particulier puis chef de cabinet du préfet de l’Ain.

• 3 novembre 1865 : conseiller de Préfecture de l’Ain.

• 30 octobre 1867 : conseiller de Préfecture de l’Aisne.

• 2 janvier 1869 : secrétaire général de l’Ain.

• 19 juillet 1870 : déclaration de guerre à l’Allemagne.

• 2 septembre 1870 : défaite de Sedan.

• 4 septembre 1870: proclamation de la République et acclamation d’un gouvernement de défense nationale.

• 15 septembre 1870 : révocation par le gouvernement de défense nationale.

• 23 septembre 1870 : engagement dans un régiment de francs-tireurs.

• 1er novembre 1870 : nommé sous-lieutenant au 53e régiment d’infanterie de ligne.

• 1er décembre 1870 : mutation au 58e régiment de marche.

• 18 janvier 1871 : armistice entre la France et l’Allemagne.

• 23 janvier 1871 : promotion au grade de Lieutenant.

• 31 mai 1871 : réintégration et nomination à la sous-préfecture de Cholet.

• 14 juin 1871 : sous-préfet de Thiers.

• 29 mai 1872 : remise des insignes de Chevalier de la Légion d’honneur.

• 28 mai 1873 : sous-préfet de Valenciennes.

• 19 décembre 1873 : préfet de l’Ardèche.

• 13 avril 1876 : préfet de l’Allier.

• 5 janvier : mise en disponibilité.

• 19 mai 1877 : préfet de la Manche.

• 18 décembre 1877 : révocation et fin de la carrière préfectorale de Jules Lucien Marie Souchon du Chevalard.

• 28 mars 1905 : décès à Vougy (Loire).

 

Bibliographie sommaire

 

Archives nationales – Centre historique des archives nationales.

Bargeton (René) : Dictionnaire biographique des préfets. Septembre 1870-mai 1982 , Archives nationales. Paris. 1994.

Barou (Joseph) : Montbrison de la Seconde République à la Grande Guerre. 1848­-1914 ; tableaux d’une ville assoupie. Village de Forez. Montbrison. 2003.

Chastenet (Jacques) : L’enfance de la Troisième 1870-1875 . in Histoire de la Troisième République . Hachette. Paris. 1952.

De la Chenaye-Desbois et Badier : Dictionnaire de la Noblesse . Paris. 1873. 3ème édition. Tome XVIII.

Goguel (François) : Géographie des élections françaises de 1870 à 1951 . A .Colin. Paris.

Roux Claudius : Histoire des sciences naturelles et agricoles du Forez . Lyon. A. Rey éditeur, 1911.

Ponteil (Félix) : Histoire générale contemporaine . Dalloz. Paris. 1963.

Vicomte de Meaux : Souvenirs politiques 1871-1877. Paris. Plon.

X